La science fait rarement du bon cinéma, mais le cinéma peut faire de la science amusante. Pour preuve, cette étude britannique qui, grâce à quelques centaines de vieux films retrouvées par hasard, vient de montrer qu'au début du siècle dernier, la proportion des gauchers en Angleterre était trois fois inférieure à ce qu'elle est aujourd'hui. D'où questions passionnantes et titre original (1).

Il y a quelques années, un historien récupérait dans la cave d'un magasin de Blackburn (nord de l'Angleterre) 780 bobines tournées entre 1897 et 1913 par deux pionniers du cinéma, Sagar Mitchell et James Kenyon. Un chercheur de l'University College de Londres, Christopher McManus demande à l'un de ses étudiants de se cogner le visionnage image par image d'une partie de ces films afin de compter les gens qui faisaient coucou à la caméra avec la main gauche, et ceux qui le faisaient avec la droite - soit un échantillon total de 391 personnes. Car à l'époque être filmé était rare, et l'on faisait volontiers des signes à l'opérateur.

Le calcul a donné 3 % de gauchers parmi ces gens tous nés durant l'époque victorienne.

Coucous. Pour comparer avec aujourd'hui, il a fallu former un «groupe témoin», ce qui a été fait d'une manière non moins originale : tout simplement en entrant le mot-clé waving («faire signe de la main», en anglais) dans le moteur de recherche d'images de Google, puis en déterminant sur ces milliers d'images fixes la proportion contemporaine de coucous de droite et de co