Un dispositif de pompage des hydrocarbures en milieu marin profond, conçu après la marée noire dans le golfe du Mexique, a remporté samedi le Concours Lépine, et sacré pour la deuxième fois son inventeur, une première pour cette manifestation qui soufflait ses 110 bougies.

André Boniface, ingénieur à la retraite de Lunel (Hérault), avait déjà reçu en 1999 la plus haute récompense du concours, le prix du président de la République, pour un appareil de forage, terrestre celui-là.

André Boniface, 77 ans, participait pour la sixième fois à ce concours qui se tient dans le cadre de la Foire de Paris. Il a raconté que la catastrophe de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon au large de la Nouvelle-Orléans le 20 avril 2010, l'avait poussé à terminer un projet auquel il pensait avant, «sans plus».

Son dispositif, qui ressemble à un Meccano géant, consiste à partir d'une plateforme offshore surmontée d'une haute structure métallique «à capter à la source» le pétrole, juste au-dessus de la fuite, à l'aide d'un gros tube relié à un compresseur puissant et non pas avec celle d'une pompe.

L’ingénieur a installé des capteurs mobiles au bout de ce tube, une double colonne en fait, à l’intérieur de laquelle la puissance de l’air envoyé dans les profondeurs d’un côté, permet de propulser vers la surface le mélange eau-pétrole de l’autre côté.

Le résultat peut «permettre d'extraire de gros débits de mélange eau-hydrocarbures quelle que soit la profondeur de captage»,