Oubliez les stations de ski géantes. Le bonheur hivernal n’est pas proportionnel au kilométrage de pistes, au nombre de canons à neige ou de remontées mécaniques : il existe des coins de montagne où les mots «sports d’hiver» et «vacances à la neige» ont gardé tout leur sens. Le pays de la Meije est l’un d’eux.

Juste sous le col du Galibier, au pied du monumental massif des Ecrins et de l’un de ses sommets emblématiques, la Meije (3982 m), deux communes regroupant une dizaine de superbes hameaux habités à l’année, La Grave et Villar d’Arène, offrent un tourisme montagnard alternatif de grande qualité. On dénombre huit cents habitants à l’année pour à peine plus de 1500 lits touristiques de tout standing, un tiers en hôtels, un tiers en gîtes et un tiers en meublés. Ils sont insérés dans les hameaux originels, lourdes maisons de pierre blotties les unes contre les autres en pleine pente, avec leurs ruelles escarpées, étroites et sinueuses, envahies par les congères au plus fort de l’hiver. Depuis chacun des hameaux, le panorama est époustouflant. Ca et là, des exploitants agricoles perpétuent la tradition et vendent leurs produits en direct. Pas d’ambiguïté pourtant : on vit ici surtout du tourisme, et en particulier des activités sportives de pleine nature, alpinisme et randonnée l’été, ski et raquette l’hiver.

Freeride. Le pays est connu, internationalement, pour son «domaine skiable», les vallons de la Meije. Cet immense versant nord de la vallée est équipé d