Des molosses qui aboient dans la nuit, des cris lugubres, puis plus rien. L'isthme de Eaglehawk Neck, seule voie d'accès terrestre au pénitencier, était gardé par des chiens prêts à tuer n'importe quel fugitif. Des cerbères aux portes de l'enfer. Selon Sir George Arthur, gouverneur de la place au XIXe siècle, la péninsule de Tasman était un «pénitencier naturel». Et la voie maritime, avec ses méduses et ses requins, s'avérait aussi dangereuse.
Pour ceux qui commettaient un crime au sein des colonies britanniques, ou pire récidivaient, les centres pénitentiaires de Tasmanie étaient des lieux de rédemption ou de perdition. Plus de 74 000 forçats y furent envoyés, dont 12 500 à Port Arthur durant les dix-sept ans où le bagne fonctionna à plein régime, de 1833 à 1850. Parfois de très jeunes garçons, pour des peines allant de deux années à l'emprisonnement à vie. Vols à l'étalage, bagarres, alcoolisme, opinions politiques : tout et n'importe quoi justifiait la déportation. Les prisonniers devaient s'y réformer par le travail (construction navale, coupe du bois), la religion et l'éducation. Les idées du Britannique Jeremy Bentham, philosophe et juriste du XVIIIe siècle, maître dans l'art de la surveillance carcérale, guidèrent la conception et l'architecture du lieu. Il est aujourd'hui classé - avec dix autres sites pénitentiaires australiens - au Patrimoine mondial de l'Unesco pour témoigner du passé de cette terre de bagnards.
Dia