Cette petite échoppe, qui a ouvert la semaine dernière à Kunshan, dans la province du Jiangsu (nord-est), propose des plats emblématiques de la cuisine régionale mais le service, lui, n’a rien de traditionnel. Deux robots accueillent la clientèle dès l’entrée avec quelques chaleureuses formules de politesse, et quatre androïdes de petite taille apportent ensuite à chaque table les plats, soupes et bols de riz, posés sur des plateaux.

«Ma fille m'avait demandé d'inventer un robot, parce qu'elle n'aimait guère les travaux ménagers», explique Song Yugang, fondateur de l'établissement.

Cette plongée dans la robotique lui donne alors l’idée du personnel mécanique qui peuple désormais son restaurant, jusque dans l’arrière-cuisine.

C’est là qu’on trouve deux imposants robots au torse bleu et dotés de grosses ampoules rouges clignotantes en guise d'«yeux»: l’un est en charge des fritures, tandis qu’un autre se consacre à la confection des raviolis et autres bouchées fourrées. Ayant intégré un certain nombre de recettes, ils sont approvisionnés en ingrédients par une poignée d’employés humains, lesquels s’occupent également de préparer les plats plus sophistiqués.

M. Song a indiqué au quotidien local Xiandai Kuaibao que chacun des robots coûtait environ 40 000 yuans (4 860 euros) - soit peu ou prou l'équivalent du salaire annuel d'un employé en chair et en os. «Les robots peuvent comprendre une quarantaine de phrases et consignes de la vie de tous les jours. Ils ne tombent p