«Une histoire d'eau et de terre, de rêves et de racines…» Le 3 juillet 1999, sous la plume de Luc Le Vaillant, Libération narrait les débuts du chantier pharaonique qui débutait à Rochefort, en Charente-Maritime. A l'époque, les visiteurs, déjà nombreux, payaient en francs leur visite dans les cales du navire en construction…
Seize ans plus tard, la réplique exacte de la frégate, à bord de laquelle Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, rejoignit en 1780 les Insurgés américains aux Etats-Unis, est fin prête et sur le point de partir sur les traces du héros français de l’Indépendance.
Après une escale aux Îles Canaries, entre le 6 et le 9 mai, l’arrivée sur la côte Est est prévue en juin à Yorktown, lieu symbolique où les troupes américaines et françaises remportèrent le 19 octobre 1781 une bataille décisive contre l’armée anglaise.
Berceau et bonnes fées
Un bel épilogue pour une aventure au long cours débutée il y a plus de vingt ans. En 1992, quelques passionnés réunis au sein de l'Association Hermione-La Fayette décidèrent de ressusciter le navire. Le défi consistait à reconstruire le plus fidèlement possible la frégate d'origine tout en respectant les contraintes réglementaires actuelles (détection incendie, évacuation des eaux, électronique de navigation…). Rochefort, où l'Hermione d'origine avait été mise en chantier en 1778, servit de berceau à ce projet fou, porté notamment par l'écrivain Erik Orsenna et Benedict Donnelly (par ailleurs fondateur de l'Apaj, l'association organisatrice de notre concours annuel).
Depuis l’intérêt du public ne s’est jamais démenti. Des dizaines de milliers de visiteurs ont assisté à chaque étape de la construction de ce trois-mâts de 65 mètres de longueur, arborant fièrement ses 2 200 mètres carrés de voilure, 25 kilomètres de cordages, 26 canons, 1 200 tonnes de poids total…
[ Lire aussi notre enquête sur la construction parue sur Libération.fr il y a quinze jours. ]
Ce week-end encore, le succès populaire devrait être au rendez-vous. Une grande fête, en présence de François Hollande, sera organisée pour saluer le départ de la frégate. Le Belem, la frégate Latouche Tréville, le Nao Victoria, la Recouvrance et de nombreux autres navires, seront aux côtés de l'Hermione dans un spectacle nautique autour de la rade Fouras-île d'Aix.