Préfecture de la Lorraine. 389851 habitants. Distance de Paris: 330 km. Accès: 1h24 en TGV

Perché sur deux collines au confluent de la Moselle et de la Seille, Metz, avec ses trois îles habitées reliées par de nombreux ponts, affiche un paysage surprenant tout en relief. De ruelles escarpées en placettes typiques, on s'émerveille en centre-ville de la formidable diversité architecturale. Les édifices médiévaux côtoient les bâtiments classiques, d'influence française ou germanique. La ville compte de nombreuses curiosités qui méritent le détour comme la cathédrale Saint-Étienne. Avec sa nef de 42 mètres de haut, c'est l'un des édifices gothiques européens les plus imposants. Elle abrite pas moins de 6500 m² de vitraux (dont une partie est l'œuvre de Chagall) qui lui vaut le surnom de «Lanterne du Bon Dieu».

Le Musée de la Cour d'Or abrite une collection archéologique gallo-romaine parmi les plus importantes de France comprenant notamment des thermes antiques conservés in situ.

L'opéra théâtre, reconnaissable à son architecture emblématique du XVIII^e siècle, est le plus ancien en activité du pays.

La Porte des Allemands, un véritable petit château fort, vestige du passé médiéval de la ville et point de départ d'un circuit permettant de découvrir les fortifications qui subsistent, doit son nom aux chevaliers teutoniques qui fondèrent non loin un hôpital au XIII^e siècle.

Enfin, dans un bel écrin architectura, la version orientale du centre Pompidou parisien a ouvert ses portes en 2010 et décline des expositions temporaires dédiées à la création contemporaine sous toutes ses formes.

Sous-préfecture du Pas-de-Calais. 542918 habitants. Distance de Paris: 204 km. Accès: 1h07 en TGV

Au cœur d’un bassin minier, récemment classé à l’Unesco, Lens incarne toute la culture du Nord et la mémoire des mineurs. Elle s’enorgueillit également de conserver un centre-ville présentant une architecture caractéristique de l’Art déco, et bien sûr le petit frère du plus célèbre des musées parisiens.

Le site des terrils jumeaux du 11/19 de Loos-en-Gohelle (dont les chiffres font référence aux numéros des anciens puits de mine) offre une vision complète de ce qu’était l’environnement minier avec le carreau de fosse, les terrils et la cité où logeaient les ouvriers. Une trentaine de minutes suffit à atteindre le sommet de l’un d’eux, d’où l’on bénéficie d’un joli panorama sur la campagne alentour.

Ne manquez pas une visite des Grands Bureaux de la Société des mines établis dans l’actuelle Faculté des Sciences Jean Perrin. Jusqu’à la fin de l’exploitation charbonnière en 1990, ce bâtiment édifié entre 1928 et 1930 a régi le travail dans les fosses, la transformation, le transport et la commercialisation du charbon ainsi que la vie quotidienne des mineurs et leurs familles.

Incontournable enfin: l'annexe locale du musée du Louvre. Construit sur le site de l'ancienne fosse no 9 des mines et inauguré en décembre 2012, il a déjà accueilli plus d'un million de visiteurs venus admirer ses collections. Parmi les quelque 200 œuvres figure La Liberté guidant le peuple de Delacroix.

Lire notre reportage: "Lens garde bonne mine".

Sous-préfecture de la Marne. 181 893 habitants. Distance de Paris: 144 km. Accès: 00h46 en TGV.

On la surnomme la «cité des sacres» ou «cité des rois» car c’est la ville où l’on baptisa Clovis et où, dix siècles durant, furent sacrés les rois de France. La visite de la cathédrale est bien sûr vivement recommandée, pour son architecture gothique et sa statuaire (on y recense 2303 statues).

Mais la ville possède comporte d’autres monuments notables, tels la place Royale érigée sous Louis XV. Ses arcades et toits à balustres aux lignes horizontales datant de 1757 y côtoient les bâtiments aux façades Art déco.

Insolite, un musée de la vigne est abrité dans le célèbre phare de la ville qui surplombe l’un des coteaux de la Montagne de Reims. Un escalier en colimaçon de 101 marches donne accès à une vue imprenable.

Enfin, Veuve-Cliquot, Ruinart, Taittinger… La plupart des grandes maisons de Champagne proposent une visite guidée de leurs caves. Rien de tel pour s’initier aux secrets de fabrication de ce vin aristocratique.

Préfecture d’Indre et Loire. 134 978 habitants. Distance de Paris: 239 km. Accès: 1h05 en TGV.

Tout y est accessible à pied à partir de la gare qui fait face à la mairie. Depuis la rue Nationale, on gagne le centre historique, dédale de rues piétonnes pavées qui convergent vers la place Plumereau. Bordée de maisons à colombages et couverte de terrasses, elle rassemble les jours de beau temps une foule compacte qui ne se dissipe que tard le soir.

La nature n’est jamais loin. A quelques encablures du centre, le jardin botanique étale ses cinq hectares de verdure. Flore et faune tropicale y côtoient des arbres spectaculaires.

Sur les bords de Loire, la Guinguette anime les soirées printanières et estivales Au programme: bals, concerts ou cinéma de plein air.

L’ancien palais de l’archevêché devenu un Musée des Beaux-Arts abrite de riches collections picturales françaises ou étrangères. Les œuvres de Degas, Delacroix, Rembrandt, Rubens, Calder ou Monet figurent parmi les chefs-d’œuvre exposés.

A ne pas manquer enfin la Vallée des Rois. Ainsi surnomme-t-on la région de Tours en raison des nombreux châteaux qui y furent érigés durant la Renaissance. Le choix est vaste: Azay-le-rideau, bâti sur une île au milieu de l'Indre sous le règne de François 1^er; Villandry célèbre pour ses jardins répartis sur quatre niveaux; Cheverny, qui servi de modèle à Hergé pour dessiner le château de Moulinsart; Ussé, avec ses jardins dessinés par le Nôtre et ses donjons qui auraient inspiré Charles Perrault pour La Belle au Bois dormant ou encore Chenonceau, le plus vaste d'entre eux, qui mêle les éléments traditionnels de l'architecture médiévale française et ceux empruntés à la Renaissance italienne…

Crédit: Roman Boed / Flickr

Chef-lieu de la Sarthe. Population: 143 599 habitants. Distance de Paris: 208 km. Accès: 00h54 en TGV.

Construite à la fin du III^e siècle pour affirmer la puissance impériale, son enceinte compte parmi les mieux conservées de tout l'ancien empire romain. Douze tours, une porte et trois poternes sont toujours visibles. Ses parements affichent aujourd'hui encore, sur plus de 8 m de haut, des frises à décors géométriques.

Au cœur de l’enceinte, la vieille cité Plantagenet, ses rues pavées, ses centaines de maisons à colombages et demeures Renaissance offrent un cadre de déambulation pittoresque. La cathédrale possède le plus bel ensemble de vitraux médiévaux au monde après celle de Chartres.

Chaque été et à l’occasion des fêtes de fin d’année, le centre historique est véritablement métamorphosé: les façades des monuments se transforment en écrans de projections à l’occasion des Nuits des Chimères, qui proposent un parcours son et lumière, avec en prime des représentations de théâtre ambulant.

Le plus: le musée des 24 heures. Axé sur l'histoire de la célèbre course et l'évolution de l'automobile, cet espace de 4000m² invite le visiteur à parcourir plus d'un siècle d'Histoire à la découverte d'un patrimoine technique et industriel. Plus de 100 automobiles d'exception et autant d'objets de collection, de films et photographies d'archives y sont exposés.