Quel point commun entre le Palio de Sienne, cette course médiévale durant laquelle une dizaine de cavaliers représentant les quartiers de la ville s’affrontent en une cavalcade sauvage, et le Famadihana malgache, étonnante coutume funéraire durant laquelle les morts sont exhumés? Quelle similitude entre les tatouages de Samoa, le pèlerinage gitan des Saintes-Maries-de-la-Mer, un mariage hindou ou un masque africain?
Tous – cérémonies, objets ou cultes — sont issus de "rituels", ces liens sacrés ou symboliques entre les dieux et les hommes destinés à les protéger de la mort, de la peur ou de l'inconnu, en tentant "d'organiser le chaos" pour reprendre les mots de Philippe Charlier, universitaire, grand spécialiste des arts premiers, depuis peu directeur du département de la recherche et de l'enseignement au musée du quai Branly, et auteur de ce petit essai documenté qui promène le lecteur à travers les cinq continents (1).
On connaît désormais le rôle des statuettes, masques ou poupées primitives comme autant de passerelles entre les mondes; figures protectrices ou inquiétantes, chargées de détourner les maladies, d’apaiser les morts ou de conjurer le sort. On a souvent oublié, dans nos sociétés modernes coupées de leurs racines, le symbolisme du baptême, de la crémation ou de nombre de festivités chrétiennes issues d’antiques croyances païennes.
Qu’il s’agisse de conjurer le mauvais sort, d’honorer les défunts ou plus simplement de passer à l’âge adulte ou de se marier, ces rituels détaillés dans de courts paragraphes illustrés par des photos rarement vues, apparaissent au finale comme autant d’éléments structurant nos sociétés et chaque étape de la vie, en les rattachant aux grands mythes venus de la nuit des temps.
(1) A retrouver prochainement dans une série de documentaires pour Arte.
Rituels, de Philippe Charlier, éditions du Cerf, 228 pp., 18 euros.