Le savon, le bois, le coton occupent salons et salles de bains de manière si évidente qu'on n'y prête plus attention. Les produits végétaux ont une longue histoire industrielle, même dans des applications plus inattendues: le moteur à l'huile d'arachide a été, par exemple, inventé en 1890. Aujourd'hui, les colorants naturels, ou le chanvre utilisé comme isolant, reviennent à la mode. Et, de plus en plus, les végétaux vont se nicher là où on ne les attend pas. Ils présentent trois gros avantages: ils sont renouvelables, plus écologiques, et ils représentent un complément pour les énergies traditionnelles, notamment les produits pétroliers qui, d'ici à 2020, risquent de ne plus pouvoir accompagner la croissance économique. S'il reste (environ) 300 milliards de tonnes de réserves de pétrole dans le monde, il est de plus en plus difficile d'y accéder. Aussi l'imagination et la recherche sont-elles bienvenues.

Marketing. Le domaine des cosmétiques représente un secteur de pointe pour le végétal industriel. L'autobronzant est un exemple parmi d'autres (lire ci-contre), le shampoing doux au ricin, qui lave sans abîmer les cheveux, en est un autre. Il utilise cette plante herbacée dont les graines contiennent de l'huile: ses molécules permettent d'obtenir un acide gras, produit neutre en présence duquel les bactéries ne se développent pas. Mais il reste plus cher qu'un produit de synthèse.

D'une manière générale, pour tout ce qui concerne l'hygiène corporelle, les tensio-actifs (fourn