Auckland envoyé spécial

Ce ne sont pas les équipages qui gagnent la Coupe de l'America, mais les bateaux les plus rapides, affirme l'Américain Dennis Conner, qui en a gagné quatre (et perdu deux). Dans le monde entier, des équipes de designers tentent donc de faire progresser leurs bateaux, les «Class America». Sur le Défi français Areva veille le Yakka Design Team, qui rassemble 12 personnes. Trois d'entre elles ont analysé pour Libération ce qui a été fait depuis 1992, pour améliorer les performances: Hervé Devaux, docteur en mécanique des solides ; Philippe Pallu de la Barrière, docteur en mathématiques , et le Danois Henrik Soderlund, architecte naval, et designer des voiles.

1. La jauge : révisée en 1989, elle est très contraignante. Les Class America sont des bateaux longs (25 mètres), lourds (25 tonnes), très voilés et optimisés pour le près : ils remontent à 30 degrés du vent. De 1992 à 1995, les architectes ont fait des sauts qualitatifs importants. Les Néo-Zélandais ont trouvé la «formule magique» en 1995. Leurs bateaux ont inspiré tous les autres syndicats. Aujourd'hui, les designers travaillent dans le «pouième», dixit Hervé Devaux: c'est-à-dire millimètre par millimètre, gramme par gramme.

2. La vitesse : les bateaux gagnent environ 3 % par génération, soit 3 dixièmes de noeud, pour une vitesse au près de 10,3 noeuds (et de 18 noeuds au portant). Sur une même génération, l'objectif est de gagner 1 %, soit un dixième de noeud ou encore deux longueurs de bateau sur u