Le docteur Pierre Formenty fait partie du réseau de l'équipe d'alerte et de réponse aux épidémies à l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Il est spécialiste des virus émergents.

Ebola, fièvre de la vallée du Rift, et plus récemment Sras (Syndrome respiratoire aigu sévère)... On parle de plus en plus des infections à virus émergents. De quoi s'agit-il exactement ?

Globalement, on peut dire que c'est un ensemble très large de maladies infectieuses, dont 75 % sont d'origine virale, et 75 % sont des zoonoses (transmises par des animaux, ndlr). Le concept est né aux Etats-Unis dans les années 1987-90. C'était la pleine période du sida, mais il y avait aussi d'autres grosses épidémies, des fièvres hémorragiques par exemple, dans des pays où les laboratoires de biologie étaient laissés sans ressources. La Chambre des représentants du Congrès a pris cons cience que les maladies infectieuses seraient le prochain défi. Leur crainte était surtout l'arrivée de nouvelles maladies sur le sol américain, mais ils étaient aussi préoccupés par la survenue d'épidémies meurtrières dans des pays en voie de développement. Outre le souci humanitaire, il est économiquement plus rentable pour les états du Nord que les pays du Sud se développent plutôt qu'ils soient décimés. En Europe, le détonateur pour cette prise de conscience a été l'épidémie d'Ebola à Kikwit (Zaïre), en 1995. La réaction a été parfois caricaturale, en particulier dans les médias qui agitaient la menace d'une