Hambourg (Allemagne) envoyé spécial

«Le cargo et le cerf-volant». Titre de bon aloi pour une fable digne de Don Quichotte ? L'intrigue mêle la réintroduction de la voile dans la marine marchande au XXIe siècle, et l'amélioration de la rentabilité de cette dernière. Les héros en sont des cerfs-volants géants, qui se lancent et se dirigent automatiquement, et permettent de réduire la consommation en carburant des bateaux de commerce tout en garantissant l'arrivée à bon port dans les délais. Le premier cargo ainsi voilé devrait lever l'ancre à l'automne 2006 sous les couleurs de l'armateur allemand Beluga Shipping...

Cravate mal ajustée, faux air de Ricky Martin qui aurait abusé de saucisses, Stephan Wrage, 33 ans, est le patron ambitieux et ingénieux de SkySails, la société qui développe les cerfs-volants tire-cargos. Au sud de Hambourg, au dixième étage d'une tour de verre perdue au milieu de chantiers navals vieillots baignés par l'Elbe, il attend les questions, sûr de son fait. Ce show, il le répète depuis quatre ans et la création de sa société. «Au début, je me suis fait traiter de malade ou d'idiot, au choix. Aujourd'hui, à chaque nouvelle étape franchie, les critiques réajustent leurs salves. Mais la zone de tir devient de plus en plus étroite...» Le principe de SkySails n'est pas de remplacer les moteurs à explosion des bateaux de commerce, mais de les compléter pour en réduire la gloutonnerie en fioul. Cette propulsion hybride des mers s'adaptera sur la flotte existante