Echantillon. Contre-intuitif mais vrai : la fiabilité d'un sondage dépend du nombre de personnes interrogées, et non du rapport entre ce nombre et la taille de la population totale. Qu'il s'agisse d'une commune ou d'un pays, un échantillon de 2 000 personnes fournit la même précision.

Intervalle de confiance. C'est un indicateur clé pour l'interprétation des conclusions d'un sondage. Son calcul est fonction de la taille de l'échantillon. Un exemple, le résultat d'un sondage préélectoral typique: «51 % de personnes sont pour Dupont (sondage réalisé sur un échantillon de 1 000 personnes).» Explication mathématique: vu la taille de l'échantillon, il y a 95 % de chances que la réalité se trouve dans un intervalle de plus ou moins 3 % autour de 51 %. C'est-à-dire qu'il y a 95 % de chances qu'il y ait entre 48 % et 54 % de personnes votant Dupont... Si l'échantillon était de 2000 personnes, cet intervalle se réduirait à plus ou moins 2,2 %.

1895. Le statisticien norvégien Kiaer présente la première enquête par échantillonnage.

1936. L'Américain George Horace Gallup, journaliste et statisticien, interroge 4 000 personnes tirées au hasard, prédit la victoire de Roosevelt, effectue ainsi le premier sondage préélectoral, et crée bientôt le premier institut de sondage.

16,75 milliards d'euros. C'est le chiffre d'affaires mondial du marché des sondages, dont moins de 10 % viennent des études politiques. Les trois plus grosses sociétés en France : TNS-Sofres, Ipsos, GfK. Numéro 1 mond