Empire du Ghana (IVe-XIIIe siècles)

Né du petit royaume de Wagadu, cet Empire dont la cité majeure fut probablement Kumbi-Saleh, couvre l'ouest de l'Afrique occidentale. Le royaume doit sa prospérité aux sources des fleuves Sénégal et Niger, riches en or. Le minerai était échangé dès le IXe siècle par les marchands musulmans contre des objets usuels d'Afrique du Nord. Cet empire animiste est conquis au XIe siècle par le mouvement islamique des Almoravides, et périclite.

Empire du Mali (XIIe-XVe siècles)

Issu des conflits nés de l'émiettement de l'Empire du Ghana, il se construit sur le petit royaume mandingue du Mali et s'étend, à son apogée, de l'Atlantique au delta intérieur du Niger, contrôlant les terres aurifères de l'ex-empire du Ghana. Cet Etat centralisé est dirigé par des souverains animistes convertis à l'Islam. L'un d'eux distribuera, sur le chemin de La Mecque, des aumônes en or qui feront la légende de l'empire. Tombouctou devient une cité commerciale importante.

Empire Songhaï (XVe-XVIe siècles)

Vassal de l'Empire du Mali, le souverain de Gao profite de son affaiblissement pour en prendre le contrôle. C'est l'époque où Tombouctou, reliée au Niger par un canal, rayonne dans le monde musulman et accueille, dans ses écoles, de nombreux lettrés. En 1591, le sultan du Maroc lance une expédition contre Tombouctou, croyant y trouver des mines d'or, victoire acquise grâce à l'usage, pour la première fois au sud du Sahara, d'armes à feu. Mais bientôt, le commerce transsahari